Biografi Ernest Rutherford, Bapak Fisika Nuklir Dunia Asal Selandia Baru

Ernest Rutherford lahir di wilayah Brightwater, Selandia Baru, pada tanggal 30 Agustus 1871 sebagai anak keempat dari dua belas bersaudara pasangan James Rutherford dan Martha Thompson. Ketertarikannya yang luar biasa terhadap ilmu pengetahuan membawanya meraih berbagai beasiswa bergengsi, termasuk menempuh studi di Nelson College dan Canterbury College sebelum merantau ke Inggris.

Karier akademiknya mulai melesat ketika ia bergabung dengan Laboratorium Cavendish di Universitas Cambridge di bawah bimbingan J.J. Thomson. Di sana, ia melakukan penelitian mendalam mengenai gelombang elektromagnetik serta fenomena konduksi sinar-X pada gas yang turut membantu penemuan elektron.

"Kontribusinya dalam dunia sains telah mengubah cara pandang kita terhadap materi paling dasar di alam semesta," ujar salah satu sejarawan sains terkemuka.

Selama masa penelitiannya di Kanada maupun Inggris, Rutherford berhasil mengidentifikasi dan menamai radiasi alfa, beta, serta gamma. Puncak pencapaiannya terjadi pada tahun 1911 ketika ia mencetuskan teori bahwa sebagian besar muatan atom berpusat pada sebuah inti yang sangat kecil melalui eksperimen hamburan partikel emas.

Atas jasa dan jasanya yang luar biasa dalam investigasi disintegrasi unsur serta kimia zat radioaktif, ia dianugerahi Penghargaan Nobel Kimia pada tahun 1908. Tidak hanya itu, kepemimpinannya di laboratorium juga melahirkan banyak fisikawan brilian yang kelak menemukan neutron dan membelah inti atom.

Rutherford wafat pada 19 Oktober 1937 di usia 66 tahun akibat komplikasi hernia umbilikalis yang memburuk. Sebagai bentuk penghormatan tertinggi atas kontribusinya bagi peradaban, jasadnya dimakamkan di Westminster Abbey, berdampingan dengan ilmuwan besar dunia seperti Sir Isaac Newton dan Charles Darwin.